中國古代，人們用“銅壺滴漏”的方法計(jì)時(shí)把一晝夜劃分成十二個(gè)時(shí)段，每一個(gè)時(shí)段叫一個(gè)時(shí)辰。每一時(shí)辰的前一小時(shí)為初，后一小時(shí)為正。比如7時(shí)叫辰初，8時(shí)叫辰正，9時(shí)叫巳初，10時(shí)叫巳正。十二時(shí)辰既可以指一天，也可以指任何一個(gè)時(shí)辰。十二時(shí)辰相當(dāng)于24小時(shí)，每個(gè)時(shí)辰等于2小時(shí)。舊小說有"午時(shí)三刻開斬"之說，“午時(shí)三刻”就相當(dāng)于現(xiàn)在的中午11時(shí)43分12秒。俗話說“女孩難得午時(shí)貴”，意思是說午時(shí)出生的女孩是最為好命的。又傳說子時(shí)、寅時(shí)、辰時(shí)、酉時(shí)這四個(gè)時(shí)辰出生的人必定人中龍鳳，日后必能成大事，有成為達(dá)官貴人的好命。晨曦破曉是什么時(shí)辰？破曉是指早晨剛開始發(fā)亮，朝陽或好似朝陽發(fā)出光亮，他并不是精確的時(shí)間名詞而是一個(gè)時(shí)刻。一般是4、5、6點(diǎn)鐘天剛亮的樣子。
十二時(shí)辰是古代中國勞動(dòng)人民根據(jù)一日間太陽出沒的自然規(guī)律、天色的變化以及自己日常的生產(chǎn)活動(dòng)、生活習(xí)慣而歸納總結(jié)、獨(dú)創(chuàng)于世的。