1837年，焦耳制成了用電池驅動的電磁機，但由于支持電磁機工作的電流來自鋅電池，而鋅的價格昂貴，用電磁機反而比用蒸汽機成本高。焦耳雖然沒有達到最初的目的，但他從實驗中發(fā)現了電流可以做功的現象。
為進一步探索電流熱效應的規(guī)律，焦耳把環(huán)形線圈放入裝水的試管內，測量不同電流強度和電阻時的水溫。通過這一實驗，他發(fā)現導體在一定時間內放出的熱量與導體的電阻及電流強度的平方之積成正比。此后不久，俄國物理學家楞次公布了他的大量實驗結果，進一步驗證了焦耳關于電流熱效應結論的正確性。