長江是世界水能第一大河，第三長河，亞洲第一長河。
長江的源頭位于青藏高原腹地，這里地勢高亢，空氣稀薄，氣候惡劣，交通險阻，人跡罕至。長江的正源當曲河，西源沱沱河，北源楚瑪爾河都發源于此。當曲與沱沱河匯合在一起以后，人們稱之為通天河。通天河流經青海省玉樹地區，這里日照充足，空氣清新，河畔有綠茵茵的開闊草灘，是長江流域的重要畜牧區。
長江干流自西而東橫貫中國中部，位于東經90°33′～122°25′，北緯24°30′～35°45′之間。數百條支流輻輳南北，延伸至貴州、甘肅、陜西、河南、廣西、廣東、浙江、福建8個省、自治區的部分地區。流域面積達180萬平方公里，約占中國陸地總面積的1/5。淮河大部分水量也通過大運河匯入長江。